«Шарнхорст» був першим кораблем типу з такою ж назвою — «Шарнхорст». Його було наказано замінити в черзі старий лінкор «Ельсасс», повністю застарілий у 1930-х роках. «Шарнхорст», безсумнівно, височів над будь-яким британським важким крейсером, водночас явно поступаючись артилерійською вогневою міццю лінкорам Королівського флоту. Цей факт не повинен дивувати, оскільки корабель був побудований переважно для служби крейсерів — тому він мав не вступати у відкритий бій з британськими важкими кораблями, а радше боротися з британським торговим судноплавством, для чого добре підходив. Перші дії під час Другої світової війни відбулися ще в 1939 році, коли «Шарнхорст» діяв в районі Ісландії проти британського торгового судноплавства. У 1940 році він підтримував німецькі висадки в Норвегії та брав участь у потопленні британського авіаносця HMS Glorious. З грудня 1940 року по березень 1941 року — разом зі своїм близнюком «Гнейзенау» — він виконував крейсерську службу в Атлантиці, під час якої потопив 8-9 торгових суден. У лютому 1942 року разом із «Шарнхорстом» та крейсером «Принц Ойген» йому довелося тікати від британських бомбардувань Бреста до Вільгельмсхафена. Під час цього плавання він був серйозно пошкоджений, внаслідок чого протягом 8 місяців ремонтувався та ремонтувався. «Шарнхорст» був потоплений 26 грудня 1943 року в результаті артилерійського зіткнення з британськими кораблями
